Это небольшой рассказ, который я написал когда-то, очень давно, на конкурс сочинений на форуме artforjoy.com. Я не победил в тот раз, но участвовать было интересно.
Холодное море в этот вечер было особенно темным и зловещим. Мой корабль пробирался по самым отдаленным краям Сумеречного Океана. Тугие паруса наполнились ветром, который со второй половины дня всё не ослабевал. Снасти скрипели почти как доски под ногами, и казалось, что все призраки моря взошли на корабль и пустились в свой адский пляс.
– Тридцать градусов право руля! – Чайка, дремавшая на поручне у штурвала, встрепенулась и улетела прочь.
– Есть, капитан! – несколько мгновений спустя корабль уже шел по правильному курсу. Местные течения легко сносили корабли в сторону, к Черным Острогам, и уйти оттуда удавалось лишь немногим. Например, мне. Но тогда я потерял больше половины команды, а шрам через всё лицо остался мне напоминанием о том, что лучше было не вспоминать.
– Огни прямо по курсу! – хриплый голос на мачте дал всем знать, что утром, вероятно, будет очередной улов. Мы пиратствовали в этих краях уже около года, и ни один корабль не мог уйти, если мы нагоняли его на расстояние меньше чем в пушечный выстрел.
Утро выдалось прохладным и светлым. Корабль, замеченный накануне, был намного ближе теперь, и уже можно было разглядеть, что это за судно.
– Имперская Торговая Гильдия, верно? – матрос кивнул в ответ и протянул мне подзорную трубу. Улыбка поползла по моему лицу. Такие корабли всегда хорошо охранялись, но и сокровищ в них хватало на то, чтобы провести долгую зиму на теплых островах, не беспокоясь ни о чем.
– Команда! Готовься к бою! – в ответ раздался дружный хор голосов.
– Из пушек не стрелять. Мы возьмем этот корабль целым. – На этот раз дружный рев подхватили даже самые бывалые моряки.
Я неумолимо настигал торговое судно, несмотря на то, что торговцы гильдии шли под полными парусами. Какой бы ни была охрана, а бой на воде мирному человеку всегда лучше избежать, нежели сразиться и плыть на обломках корабля либо в порт, отставая от намеченных сроков из-за многочисленных поломок судна, либо на дно. Поэтому Гильдия старалась изо всех сил. Но было уже поздно. К тому же, я подошел ближе, чем на пушечный выстрел.
– Заходим с левого борта! Швартуемся, и по моей команде – лево руля!
– Есть, капитан!
Через несколько минут я уже отчетливо видел лица на противоположном корабле. В глазах ненависть, и страх. Раздался первый пушечный залп. Разбив в щепки поручень, ядро пролетело мимо и исчезло за противоположным бортом. Пираты, притаившись за толстыми перегородками на палубе, выжидали время. Пули засвистели, выбивая дробь на деревянной обшивке, и торговый корабль почти поравнялся с нами.
– На абордаж! – мой приказ пробудил бурю. Крики пиратов, грохот выстрелов, пушечная канонада – всё слилось в один поток. Схватившись за веревку, я рванулся вперед, и первым опустился на палубе торговца. Секунду спустя Рыжий бородач Билл от души махал своей булавой, разбрасывая имперских солдат направо и налево. Робкий Джеймс, известный наглец, плясал среди клинков словно волчок, отбиваясь одновременно от четверых солдат.
Краем глаза я увидел усмешку капитана. Лениво отбиваясь рапирой, он протискивался к краю палубы. Такое поведение могло означать только одно – следующим в ход пойдёт козырь, появление которого никто не ждёт, а он явно чего-то ждал, и был совершенно уверен, что ни один пират не уйдет отсюда живым. К сожалению, я был уверен в обратном.
– Лево руля!
Корабль, ведомый рукой опытного моряка, послушно начал поворот. Скорость обоих кораблей все еще была на пределе, и тросы, стягивающие оба борта, натянулись словно струны. Корабль торговцев резко повело в сторону. С каждой секундой оба судна кренились всё больше, норовя зачерпнуть воды. Напряжение нарастало, и казалось, что корпус одного из судов не выдержит и разлетится в щепки. Большинство солдат, потеряв равновесие, попадали в воду. Вскоре корабли выровнялись. Расправиться с остальными уже не составляло особого труда.
На второй палубе я нашел капитана. Он лежал у капитанского мостика, выпустив рапиру из рук. С трудом, он поднялся на ноги. Из губы сочилась кровь. Скользнув взглядом по палубе, он встретился глазами со мной. На мгновение его глаза расширились.
Я узнал его, а он – меня.
Вокруг потемнело. Светлый день неожиданно затянуло сумерками, а попутный ветер принялся дуть во все стороны одновременно. Море, такое спокойное и приветливое ещё мгновение назад, вспенилось и вздулось волнами. Из глубины пучин к кораблям потянулся мрак, и, окутав нас обоих, растворил в себе весь оставшийся солнечный свет.
Началась буря.
– Ты… – процедил сквозь зубы капитан. Рапира была уже у него в руках. Я молча вынул шпагу из ножен и направил на него. Наши глаза неотрывно смотрели друг на друга. В небе сверкали молнии. – Вот уже триста лет прошло с тех пор… Но мой час настал. – Оглядевшись вокруг, он усмехнулся. – Сегодня ты не уйдешь от меня. Ведь бежать теперь некуда, верно? – Он сбросил свой капитанский плащ.
Мы бились изо всех сил. Звон клинков слился в единую трель. Разразившаяся буря пыталась поглотить наши корабли, грозя затянуть за собой в вечность. Увернувшись от удара, я подпрыгнул, и, уцепившись за канат, с силой полоснул возле крепежного узла. Волокна разошлись и меня потянуло наверх. Я оказался на верхней палубе, но мой противник не отставал – едва успев увернуться от колющего удара в грудь, я снова был вынужден отражать атаки. Налетевший шквал рвал паруса в клочья. Не выдержав, с оглушительным треском упала бизань-мачта, едва меня не задев. Но вот корабль качнуло, и капитан, чтоб удержать равновесие, вынужден был отступить на шаг назад. Внезапно все звуки стихли. На какой-то миг всё замедлилось и я сделал решающий выпад. Возможно, при иных обстоятельствах это стоило бы мне жизни, но в этот момент было иначе. Моя шпага вонзилась ему в сердце.
– Проклятье. – Он посмотрел на меня. В его черных глазах полыхал огонь. – Где бы ты ни был, я найду тебя. И убью. Даже на том свете. – Он захохотал. Тьма подступила к нему, и, обвившись вокруг, растворила в Сумеречном Океане, не оставив за собой и следа.
Буря стихла.
Палубу покрывали обломки мачты и обрывки снастей. Я шел по разостлавшейся под ногами парусине, и осматривал корабль. В моих ушах всё ещё звучал этот смех, и я знал, что теперь обречен на долгие скитания – тот, от кого я едва спасся, будет снова меня искать.
– Я скроюсь от тебя, – решительно подумал я.
Неожиданно на моем лице заиграла улыбка.
– А если не скроюсь – то снова убью.
Я нежно обвил рукой штурвал и посмотрел вдаль.
Впереди ждал ясный солнечный день.
